概要：左拉真实地描写了煤矿工人所遭受的剥削和压迫。工人们在极其恶劣的条件下从事非人的劳动。作家形象地把沃勒矿场比作一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽，矿工们每天像畜牲一样被送到巨兽的口中，然后在几百米深的地下，在极其恶劣的条件下冒着生命的危险干着沉重的劳动。资本家只顾追逐利润，设备年久失修，随时有倒塌的危险，而且随时都有瓦斯爆炸的可能。矿工们被当成奴隶一样使用，他们的肺叶已经被矽土所腐蚀，他们的身体被毁坏了，也影响到他们的子女，很多孩子发育不良，甚至长成畸形。井下劳动十分艰苦，工人们给煤和汗水弄得污秽不堪，一天下来累得筋疲力竭，但只拿到三个法郎，连维持家里起码的生计都不够。矿工马赫一家九口有四个人劳动，所得仍不够口。马赫祖上数代，很多人死在矿井下面，有的累死，有的压死，矿工们的居住条件十分恶劣，拥挤不堪。资本家以各种名目克扣工人工资。有一次发工资后，矿工们手中拿着很少几个钱垂头丧气地回到家里，整个工人区升起了妇女的哭泣声和小孩饥饿的号叫声：整个矿村被贫困和死亡的阴影笼罩着。《萌芽》和《小酒店》不同，左拉不再认为
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左拉真实地描写了煤矿工人所遭受的剥削和压迫。工人们在极其恶劣的条件下从事非人的劳动。作家形象地把沃勒矿场比作一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽，矿工们每天像畜牲一样被送到巨兽的口中，然后在几百米深的地下，在极其恶劣的条件下冒着生命的危险干着沉重的劳动。资本家只顾追逐利润，设备年久失修，随时有倒塌的危险，而且随时都有瓦斯爆炸的可能。矿工们被当成奴隶一样使用，他们的肺叶已经被矽土所腐蚀，他们的身体被毁坏了，也影响到他们的子女，很多孩子发育不良，甚至长成畸形。井下劳动十分艰苦，工人们给煤和汗水弄得污秽不堪，一天下来累得筋疲力竭，但只拿到三个法郎，连维持家里起码的生计都不够。矿工马赫一家九口有四个人劳动，所得仍不够口。马赫祖上数代，很多人死在矿井下面，有的累死，有的压死，矿工们的居住条件十分恶劣，拥挤不堪。资本家以各种名目克扣工人工资。有一次发工资后，矿工们手中拿着很少几个钱垂头丧气地回到家里，整个工人区升起了妇女的哭泣声和小孩饥饿的号叫声：整个矿村被贫困和死亡的阴影笼罩着。
《萌芽》和《小酒店》不同，左拉不再认为工人的贫困是由于他们嗜酒、不知节俭，而认为是由于资本主义剥削所造成的。公司经理格雷古瓦一个人所得抵得上五十个矿工家庭的血汗收入，左拉真实地刻画了贫富间的鸿沟。工人们为了争取生存的权利，勇敢地起来斗争。他们的罢工是有了阶级觉悟的工人的集体行动，带有一定的政治斗争性质。罢工领导人艾蒂安向他们讲述了资产阶级剥削工人以及革命必然胜利的道理，提高了工人们的觉悟，坚定了他们斗争的信心。工人们的愤怒浪潮席卷了整个矿区，使资产阶级心惊肉跳。作家在小说里真实地表现了罢工工人们的团结、相互信任和为了共同的事业而献身的精神。“共同的痛苦、共同的贫困、共同的危险，把矿工们团结在一起了。”在最艰苦的日子，一天吃不到一勺菜汤，但没有一个人投降。大家同仇敌忾，发誓要一致坚持。矿井大规模崩塌之后，全村居民变成了一个集体英雄，只要还有一个同伴压在底下，他们就不离开，为了拯救遭难的同伴，他们都可以牺牲自己的生命。小说中，作家以惊心动魄的艺术力量展示了无产阶级愤怒的力量。这次斗争虽然失败了，但是毕竟狠狠地打击了资产阶级。小说的结尾是充满信心的。作家以象征的手法这样写道：“人们一天一天壮大，黑色的复仇大军正在田野里慢慢地生长，要使未来的世纪获得丰收。这支队伍的萌芽就要冲破大地活跃于世界之上了。”左拉相信工人阶级的正义事业将来一定会结出美好的果实。
在《萌芽》中，除工人集体形象外，左拉还突出地刻画了几个先进工人的形象。工人马赫是千千万万靠诚实的劳动来口的工人之一。但资本家的残酷终于使他睁开了眼睛，逐渐有了觉悟。在罢工中他率领工人去请愿，为阶级的事业献出了生命。小说中马赫嫂也是一个逐渐觉悟的普通工人的形象。她原是个推煤的女工，结婚后，沉重的家务劳动损害了她的健康。起初，她完全没有阶级觉悟，曾领孩子去求资本家给予施舍，对丈夫参加斗争也由于过度担心而反对。但是严酷的阶级斗争现实使她觉醒了，她自己也参加了斗争，并且成了一个坚定的斗士。罢工时，她的一点家当全部卖光，但没有屈服，还鼓励丈夫和其他矿工坚持下去。罢工失败后，当艾蒂安劝工人屈服时，她愤怒地斥责了他。她还对丈夫说：“你听明白这个，如果我的男人回到矿坑里去，我将在大道上等着他，啐他的脸，认为他是个卑鄙的懦夫！”丈夫牺牲了，儿女相继葬身矿井，公公发了疯，幼小的孩子面临饿死的威胁，在这样的大难面前，马赫嫂表现了坚强的意志。她顶替了丈夫的工作，干起那每天十小时的奴隶劳动来。残酷的阶级斗争使马赫嫂更加清醒了。她相信，事情终有一天会改变的，工人阶级复仇的日子一定会到来。马赫嫂的形象是一个非常成功的典型，在她身上体现了工人阶级的勤劳、纯朴、坚强和富于自我牺牲的精神。